石湖在苏州吴县(今江苏省吴县)县城盘门(西南门)外。这里山青水秀,风景优美,作者筑有亭台楼阁,作为别墅。宋孝宗赵昚为他写了“石湖”两个大字,所以他也就自号石湖。晚年,他得病,请示退休,回到石湖养老。这首诗是作者刚回到石湖作的,描写清晨闲步所见到的情景。
开头一句写时间和天色:早上灰蓝色的雾和初升太阳绯红色的光芒(朝暾),混和在一起,呈现出青中透红的色调(绀碧);这色彩烘染了石湖的上空。第二句写他在横塘的西岸,越城(苏州胥门外十里古时越国讨伐吴国时建的城)的东边,也就是石湖这个地方,安闲地散步。
接下去写他看到有一大片稻田,水稻已有半人高,并且开了稻花。在田间行走的人上半身露在稻花的上面;昨夜鹭鸶歇在池塘里菱角的叶子中间,早上站在那里。在翠绿的菱叶中,独有它那洁白的羽毛特别(孤明)。行人、稻花、鹭鸶、菱叶,这些人物和景物,构成了一幅非常耐看的美丽的图画。作者也被称为“田园诗人”,从这里可以看出,他的确是很善于描绘农村景色的。
他在石湖住过较长的时间,这时刚回来不久,随便走走(信脚),不用辨认,也能知道旧时走过的道路,因为对这环境太熟悉了;有时路上遇见邻近的老人家,心里发愣,因久别而陌生了,倒要辨认辨认才想得起来。景物依旧,人事已非,这种情景,是刚回到乡里的人常有的感觉;写这种感觉,正切合诗题中“初归”二字。
最后一联说,往日在斜桥栽植的柳树,已经长大,无数的蝉儿(蜩)在树上叫着,那翠绿色的柳条,在空中飘拂(翠扫空)。晋朝桓温看到小时候栽的柳树,已经长得很粗壮,感慨地说:“木犹如此,人何以堪。”意思是说,这柳树尚且长得这么大了,人自然也老了,而事业却未成,心头的这滋味是很难堪的。这里暗用了桓温的故事,借柳树来写自己的感慨。它比起直接发议论来,显得意味更加深沉。
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