建隆二年(961)中进士。乾德初授著作佐郎,太宗擢为左拾遗,知兖州。太平兴国五年(980),任史馆修撰、改集贤殿直学士,不久召任翰林学士。学问宏博,凡三典贡举、称奖后进,如苏易简、王禹偁等人皆出于他的门下。预修《太祖实录》。雍熙中(984年以后),上诏李昉与宋白诸文士,编纂《文苑英华》1 000卷,成为宋初四大类书之一,书编成后,官至礼部尚书,卒赠左仆射,谥文宪。生好健谈,尤喜聚书,广收书画,藏图书数万卷,图画亦多古奇者。又编辑故事千余门,号《建章集》。唐先贤有遗落者,又多加缀辑,著有文集百卷,今已不存。
个人作品
《宋白集》一百卷,又名《广平集》,惜文集不传。《太祖实录》参与编修。《文苑英华》一千卷,与李昉共同主编。《宋史本传》又有文集一百卷。《文献通考》并行于世。
故事一则
宋太祖的时候,宋白主持考试,接受了很多贿赂,处理录取与否很不公平。他害怕榜出之后,考生议论起来轰动朝野,就事先把录取的名单报告宋太祖,想借皇帝的旨意作为靠山。宋太祖发怒说:我派你主持考试,录取与否应由你决定,为什么要先来告诉我?我没看考卷,怎么知道能不能录取?如果发榜以后,招致人们的议论,那就砍掉你的脑袋来平息众怒!”宋白一听吓坏了,连忙把榜上名单全部改正 过来,以符合人们的公论而张挂出来。