早年官途
弘治五年（1492年），张经出生，父亲张海，家贫而孤，随母蔡氏回外家；外家无后，张海和张经都袭用蔡姓，张经及第成名后，才恢复张姓。张经自幼勤读经史，长大后体貌魁伟，具文才武略。正德十二年（1517年）进士，任浙江嘉兴知县。嘉靖四年（1525年），入京任吏科给事中，后升太仆寺卿、右副都御史、协办都察院事。张经秉性刚直，不畏权贵。兵部尚书金献民接受宁夏总兵种放的贿赂，张经带领同官提出弹劾，金献民因而告病辞职；河南巡抚潘埙匿灾情不报，也被张经弹劾去职。明代锦衣卫和东、西厂是专门侦察官民言行的特务机构，官校们挟势勒索，大为民害。张经上疏指出他们的所作所为十分猖獗，建议予以撤除，为世宗嘉靖帝所采纳。
安定两广
嘉靖十六年（1537年），由于徭役的频繁和汉官的勒索，以侯公丁为首的瑶族武装占据罗滩，攻城杀官。朝廷命张经任两广总督，总督两广军务。张经与御史邹尧臣等筹划前去围剿叛乱，把军事全都派给副使翁万达，诱使侯公丁中计被抓。参议田汝成请求乘势进讨叛匪。命副总兵张经率领三万五千人为左军，翁万达为监军，指挥王良辅等六员大将分六道进军会师南宁；都指挥高乾率领一万六千人为右军，副使梁廷振为监军，指挥马文杰等四员大将分四道进军会师宾州，抵达叛匪巢穴之后夹击。叛匪被击败之后向东逃奔林峒去了。王良辅等率兵出击阻拦，叛匪被破中断，再次向西回奔，明军趁势斩首一千二百余级。叛逃到东面的叛匪躲进了罗运山，翁万达等人率军前去攻打。又传书右军沿江东进，绕到叛匪的背面。叛匪用巨大的树木砍下阻塞关隘入口，在地下布满了蒺藜，埋伏起来射出毒镖，并且把石块放在树上，遇到紧急情况就撼动大树，石块全都会掉下来，明军破解了叛匪的这些计策。右军延误了日程，导致田州的土酋卢受放了叛匪离开。明军在此战中俘获叛匪四百五十人，招降的人有二千九百多人。当地的土人说，祖祖辈辈在这里居住已经八世了，从来没听说官军有到这里剿匪的。向朝廷奏捷之后，张经被进为左侍郎，加秩一级。
累有军功
在镇压了两广的瑶族叛匪之后不久，安南国相莫登庸杀其王自立，致使内乱不息，长期不向明政府进贡，且又侵占中国边境土地。明政府决定兴师问罪，派原总督宣大、山西军务的毛伯温到广西，与张经会商进兵。廉州知府张岳和广西副使翁万达相继进言，认为安南正忙于战事，没有工夫前来请贡，并不是有意怠慢明朝上国的；况且远征安南劳师糜饷，这不是一条上策，应该想法子震慑他们让他们不敢不听从号令。张经和毛伯温采纳他们的建议，一面用重兵压境威慑，一面派张岳入安南，晓以利害。最终，莫登庸权衡利害关系，向明朝谢罪，避免了一场战祸。副使张瑶等讨伐马平瑶族的叛乱屡屡失败，嘉靖帝于是怪罪张瑶而起用张经。给事中周怡弹劾张经，张经于是乞求免职，嘉靖帝不准许。后来因为丁忧而罢官归乡，丁忧完成之后起用他为三边总督。此时，给事中刘起宗上书弹劾张经在两广的时候参见克扣官兵的饷银，所以明廷取消了之前的任命。嘉靖三十二年（1553年），张经又被起用为南京户部尚书，之后改为兵部。
大败倭寇
嘉靖三十三年（1554年）五月，朝议以倭寇猖獗，要设总督大臣。命张经解除之前的职务，总督江南、江北、浙江、山东、福建、湖广各省的兵马，便宜行事。于是张经征召了两广的狼土兵为之听用。同年十一月，明廷听用兵科所言讲张经改任为右都御史兼兵部右侍郎，专办讨贼的事务。张经初到任时，因各将位崇气骄，与倭寇作战屡次失败。世宗下令罢免屠大山应天巡抚职，张经因负连带责任，改为右都御史兼兵部右侍郎，代替屠大山负责当地防务。当时，倭寇两万多人盘踞浙江柘林川沙堡，且人数愈聚愈多。张经每日选将练兵，准备等俍兵齐集，一举尽歼倭寇。嘉靖三十四年（1555年）春，倭寇进犯乍浦、海宁，攻破崇德，转掠浙西。江南百姓长期受倭寇侵犯，纷纷责怪张经按兵不动，纵容倭寇。世宗闻知，大为恼怒，限期要张经进剿。这时，权相严嵩的干儿子、兵部侍郎赵文华巡海督师到浙江，催促张经进兵。赵文华自恃与严嵩关系特殊，对张经颐指气使，又向张经索贿白银2万两，张经以自己位望在赵文华之上，不买其账，因而激怒赵文华。适值倭寇四出劫掠，赵文华督战更急。张经答以：“贼狡且众，待永、保兵至来攻，庶万全。”赵文华认为张经瞧不起自己，极为恼怒，便伙同浙江按察使胡宗宪疏劾张经：“糜饷殃民，畏贼失机。”赵文华刚上疏，永顺、保靖的狼兵即开到，在石塘湾打一胜仗。嘉靖三十四年（1555年）五月初一日，倭寇数千人突然从水陆两途进犯嘉兴。张经分遣参将卢镗带领保靖俍兵、总兵俞大猷带领永顺狼兵由泖湖向平望急进，参将汤克宽带领水师从中路楔入，合战于王江泾。激战数日，倭寇大败，被杀死1900多人，烧死和堕水溺毙者不计其数，取得东南抗倭以来最辉煌的胜利。
冤屈被杀
浙江取得大捷同时，世宗嘉靖帝看到赵文华的奏疏却下诏逮捕张经。浙江捷报传到北京，给事中李用敬、闻望云陈奏：“军队取得大捷，倭寇的嚣张气焰被遏制住，此时不宜更换主帅。请召回锦衣使者。”世宗认为李用敬、闻望云与张经结党回护，将二人廷杖后削职为民，仍把张经逮捕到京下狱。世宗想弄清浙江大捷的真相，问到严嵩，严嵩却颠倒黑白，称：“徐阶、李本浙江人，都说张经养寇不战，完全是李文华、胡宗宪在一起谋划进剿，张经是冒功请赏。”廷讯时，张经向世宗陈述这次歼灭倭寇的经过，并指出：自任总督以来，先后斩杀和生俘倭寇共达5000人之多。但世宗还是听信严嵩的谗言，于当年十月冤杀张经。张经有功反遭诛戮，天下人都为其鸣不平。隆庆初年，张经之孙张懋爵上疏鸣冤，朝廷乃恢复张经官职，赐祭葬，谥“襄愍”，并予懋爵荫官。张经著有《半洲诗集》传世。福州人民为纪念张经抗倭功绩，将其寓宅所在处改称“半洲街”，又在洪塘山麓建祠纪念。张经墓在鼓楼区洪山镇洪塘芋坑山，墓前旧有“东南战功第一”石碑。
