幼年时期
明正德四年九月二十七日（1509年10月10日），王慎中出生于晋江安平镇（今安海镇）。父王元纪，母李氏，生有5子，慎中排行第二，又称王仲子。幼聪颖，4岁能诵诗，教以对语，应答如流。11岁拜陈让为师，14岁时就学于理学家易时中。易时中是泉州理学名师蔡清的高徒，在文坛上很有名气。他选授学生要求甚为严格，但对慎中却非常赏识器重。当慎中贽见行拜师礼时，易时中避席而起，连称“不当在吾弟子之列也！”
嘉靖才子
嘉靖四年（1525），乡试中举，嘉靖五年（1526），18岁中进士，是年，回乡完婚。次年假满回京，授任户部主事，监兑通州。在任革除宿弊，堵塞侵耗。王慎中体察漕运士卒民夫的疾苦，特加优抚周恤，粮食在转运中霉烂，从不责怪运卒，及时处理分与军士，因而得到人们的拥戴，称赞他办事“廉仁练达”。
嘉靖八年（1529），改礼部祠祭司。世宗建四郊举行郊祀，王慎中制大祀诗八章，文声大振。在此期间，慎中与唐顺之、陈束、李开先、赵时春、任瀚、熊过等名士切磋文章，学业大进。因文风相近，文学主张一致，自成一派，有“嘉靖八才子”之称。
嘉靖十年（1531），王慎中出任广东主考官，在主持乡试中，他所作的卷面评语，准确精练 ，文辞雅丽，人争传诵。他亲自拔取的榜首解元林大钦，第二年会试，又蝉联高中头名状元，由此，博得“慧眼识英才”的美誉。
嘉靖十二年（1533），转主客司员外。时朝廷拟选拔各部员外郎入翰林充馆职。当时的内阁大学士张孚敬想借此笼络他，并给他作过暗示。然而，秉性狷介傲慢的王慎中却不肯前往拜谒，并声言“吾宁失馆职，不敢失身”。馆职虽然落选，而名声益著。不久，改调吏部验封司，旋晋郎中。不久因事贬谪为常州通判。
勤于职守
在常州通判任上，他仍然勤于职守，整饬吏治。江苏巡抚郭宗臬，对王慎中的才学非常赏识，刚好江阴县出缺，就委派他去署理江阴。江阴任满，慎中又先后迁升南京户部主事和礼部员外郎。这些都是冷清闲散的衙门，使他更有充裕的时间钻研学问。在南京，他与王龙溪等文人学士研究著名理学家王阳明的学说。并从原来“文必秦汉”的尚古观念中解脱出来，趋向于唐宋文风，推崇北宋文学家曾巩、欧阳修等诸家学说。
嘉靖十五年（1536），王慎中出任山东提学佥事。任内致力端正学风，革除陋习，制定新的规章条例。如原来规定，读书人谒见教官、学政要按等级行屈膝拜参的大礼。慎中对这种卑躬奉迎的风气很是反感，便另行规定，生员进谒只行常礼，免去一切繁文缛节。同时，重视人才的发掘、培养与提拔，如驰名文坛的“后七子”李攀龙、解元殷士詹，都是由他一手提拔出来的。
仕途
不久，升江西参政。江西是著名学者王阳明讲学的地方。地方父老还能记述王阳明讲学活动的旧事。王慎中追寻王氏的旧迹，经常往来于白鹿洞、鹅湖之间，与欧阳南野、邹守益、罗念庵、聂双江等学士交游讲学，阐发经学新义。
后又迁河南参政。当时河南正闹饥荒，饿殍遍野。慎中协同放赈大臣户部侍郎王杲开仓发粟，赈救饥民。王杲见慎中办事干练，深得民心，上疏朝廷建议起擢重用。想不到题奏拔升的表章未见批复，却突然传来慎中被撤职罢官的通知，消息一传开，朝野哗然，都认为这是不可思议的怪事。原来慎中一向清心鲠直，不屑于奉迎上司，阿附权贵，早年在礼部供职时，得罪上司夏言。此时夏言为首辅阁臣，执掌朝纲，一发现奏请拔升慎中的表章，更加嫉恨，于是不仅压下表章不报，反寻借口参了一本，硬是罢了王慎中的官。
王慎中从嘉靖五年踏入仕途，到嘉靖二十年被罢黜，前后在宦海中浮沉15年，报罢时才33岁。人们都为他盛年被罢官感到惋惜。然而他自己却毫不介意，飘然甩手离开官场，遨游于淇水、太行、王屋、苏门、百泉、武当、衡山名山大川之间，悠然自得。
王慎中晚年居家专事古文著作。当地士子常来请教，“门墙几不能容”。嘉靖三十八年七月十七日（1559年8月19日）在安平家中病逝，年仅51岁，墓在南安三十四都竹洋乡。
慎中弟王惟中，嘉靖二十年进士，官太仆寺少卿。侄王同休，万历十四年(1580)进士，光禄寺少卿。从弟王徽猷，嘉靖三十八年进士，岳州同知、江西佥事。从侄王同赞，嘉靖四十一年进士，杭州知府，后升户部主事。人称为璐霞王家“一门五进士”。王家故宅在安海镇璐霞巷(沟)，遗址即今培基小学右侧。
台阁体
自永乐以后，“台阁体”长期统治文坛，致内容贫乏，篇章冗赘，文风萎弱，给文学带来严重危机。 为了矫正这种流弊，弘治中，以李梦阳、何景明为首七人，结成一个文学集团，打起“复古”旗号，提倡“文必秦汉，诗必盛唐”，风气所促，竟至于“物不古不灵，人不古不名，文不古不行，诗不古不成”。把秦汉的好文章拿来，刻意摹仿，从篇章结构到句法、词汇，完全着眼于形式的追求，即使损伤作品的内容也在所不惜。在文学内容上没有提出任何主张。“前七子”鼓吹一阵之后，终因其弱点而消歇。
王慎中为文，早年受“前七子”复古主义的影响，标榜秦汉，“徒知掇摭割裂以为多闻，模效依仿以为近古”(《遵岩集·再上顾未斋》)。
他在南京居官时，曾与王畿讨论王阳明的学说，又天量阅读唐宋八大家的文章。二十八岁以后，始悟高谈秦汉、鄙薄唐宋的非是，认可唐宋大家欧阳修、曾巩等的作文手法，不受古人形式羁绊，言能达意。认为“学问文章如宋诸名公，皆已原本六经，轶绝两汉”(《与汪直斋书》)；“学六经史籍最得旨趣根源者，莫如韩（韩愈）、欧（欧阳修）、曾（曾巩）、苏（苏轼）诸名家”(《寄道原弟书九》)。这就和李、王等盲目尊古、不读唐以后书的偏颇狭隘的论调不同。
他似乎看到秦汉文和唐宋文之间的继承发展关系。在唐宋文中，他特别推尊曾巩，认为曾文“信乎能道其中之所欲言，而不醇不该之蔽亦已少矣”(《曾南丰文粹序》)。
王慎中公开反对复古派的文学理论，明确提出自己的文学主张，倡导文崇唐宋，主张意定词立，文从字顺。他要求文章能“道其中之所欲言”，“卒归于自为其言”，“直抒胸臆，信手写出”，要有“真精神”与“千古不可磨灭之见”，这就和以抄袭类比为能的拟古主义者有根本的区别。
为此，他乃尽弃旧作，完全以曾（曾巩）、欧（欧阳修）、王（王安石）三家为宗。《泉州府志》称：“慎中学博材俊，自视亦高，早第旋废，肆力文章，追轨作者。”“每构一篇，反覆沉思，意定而辞立就，赡而有则，深而不凿，按之成队，诵之应声。”
受他影响的有唐顺之，唐顺之初不服其说，久乃变而从之，称王慎中之文“二百年来当为中兴，后有起者，或推尊北地（李梦阳）牛耳，相高终莫之及也。”
开唐宋派风气
嘉靖年间，王慎中成了另开唐宋派风气的第一人。他与唐顺之倡导的反复古主义的古文运动，对“前七子”的复古主义文学思潮是一次严重的打击，两人因而声名远播，天下并称为“王、唐”，又称“毗陵唐，晋江王”（唐顺之毗陵人），王、唐又与后起之茅坤、归有光等，被称为“唐宋派”，开明代中叶以后文坛上反复古主义的先河，给明代文坛增加几分生气。王慎中与唐顺之、归有光并称明代三大散文家。
但即使理论上如此之正确有力，文章表现得生意盎然，其主张仍然不被大多数人所接受。嘉靖中继起的以李攀龙、王世贞为首的“后七子 ”，就是这一流人物。他们变本加厉，又把复古运动余波，搅起一阵浪花。而攻击王慎中之主张最力的，正是王慎中出任山东提学佥事时识拔的山东秀才李攀龙。
尚书蒋德璟评论得很明白。他说：“欧阳公(欧阳修) 识苏子瞻，置第二，子瞻推重欧公不啻口。吾乡王道思（王慎中）先生，识李于鳞(李攀龙)先生，置第一，而于鳞讥毁亦不啻口。论者以此定二人优劣，非也。使于鳞之文果胜道思，如子瞻出永叔一头地，即毁之于师见薄，而于文示公犹未为过。
今举世厌于鳞文，即元美(王世贞 )奉之最亲而晚年已有异议，大约如《史》、《汉》语，辅以赘牙而己，非真《史》、《汉》也。即元美戈猎五车，于今故亡所不综；辨史才高，而六经之学似亦惘惘。故学元美者，入门甚便，去古弥远。
道思先生尝云：学马（司马迁）莫如欧（欧阳修），学班（班固）莫如曾（曾巩），吾正是学马、班，岂学欧、曾哉。第其所学，非今人所谓学。今人何尝学马、班，止是每篇中抄得四五句《史》、《汉》，余皆举子对策与写柬寒温之套，而曰学马、班，亦可笑也。此语直为七子传神。
然元美渊富故不易及，亦自成其元美。故余尝私论：明文以金华（宋濂）、北地（李梦阳）、晋江（王慎中）、太仓（王世贞）为四大家。而为晋江者，非沉酣经术，酿深力厚，独立间架，未易下手，政恐逗入第套、寒温蹊径耳。若于鳞不足论也！”