吴越王钱俶六世孙，荣国公钱忱之子，后以荫入仕，绍兴三年（1133年），添差通判台州，累迁知临安府。绍兴三十一年（1161）权户部侍郎兼枢密都承旨，二月，设立史无前例的纸币发行机构“行在会子务”，发行会子，分一贯、二贯、三贯三种。隆兴二年（1164年）赐同进士出身，除签书枢密院事兼权参知政事，进参知政事兼权知枢密院事。乾道四年（1168），起知宁国府。女为皇长子邓王夫人，邓王立为太子，乾道元年（1165）引嫌除资政殿大学士，提举洞霄宫，卒葬天台县护国寺北山之麓。有子钱簹。
钱端礼，字处和，临安府临安人。父忱，泸川军节度使。端礼以恩补官。绍兴间，通判明州，加直秘阁，累迁右文殿修撰，仕外服有声。高宗材之，知临安府。御史中丞汪澈论版曹阙官，当遴选，权户部侍郎兼枢密都承旨。端礼尝建明用楮为币，于是专委经画，分为六务，出纳皆有法，几月易钱数百万。孝宗锐意恢复，诏张浚出师。会符离稍失利，汤思退遂倡和议，端礼奏：“有用兵之名，无用兵之实，贾怨生事，无益于国。”思退大喜，奏除户部侍郎。未几，兼吏部。端礼与户部尚书韩仲通同对，论经费，奏：“所入有限，兵食日增，更有调发，不易支吾。”上云：“须恢复中原，财赋自足。”仲通奏：“恢复未可必，且经度目前所用。”端礼奏：“仲通言是，乞采纳。”思退与张浚议和战不决，浚方主战，上意甚向之。思退诡求去，端礼请对乞留，又奏：“兵者凶器，愿以符离之溃为戒，早决国是，为社稷至计。”于是思退复留，命浚行边，还戍兵，罢招纳。以端礼充淮东宣谕使，王之望使淮西，端礼入奏：“两淮名曰备守，守未必备；名曰治兵，兵未必精。有用兵不胜，侥幸行险，轻躁出师，大丧师徒者，必胜之说果如此，皆误国明甚。”端礼既以是诋浚，右正言尹穑亦劾浚，罢都督，自此议论归一矣。端礼至淮还，极言守备疏略，恐召金兵，宜早定和议。遂除吏部侍郎，再往淮上，驿疏言：“遣使、发兵当并行，使以尽其礼，兵以防其变，不必待金书至而后遣使。”书中或有见胁之语，不若先遣以释其疑，于计为得。”上云：“端礼所奏未是。”思退传旨撤海、泗二州戍兵，语在《思退传》。金帅仆散忠义分兵入，上意中悔，令思退都督江、淮军马，端礼试兵部尚书，参赞军事。思退畏怯不行，端礼赴阙，上曰：“前后廷臣议论，独卿不变。”兼户部尚书，俄拜端明殿学士、签书枢密院事兼权参知政事。上尝问：“欲遣杨由义持金帅书，而辞行甚力，谁可遣？”端礼请以王抃行，俾与金帅议，许割商、秦地，归被俘人，惟叛亡者不与，余誓目略同绍兴，世为叔侄之国，减银绢五万，易岁贡为岁币。及抃还，上见书，金皆听许。端礼赞上如其式报之：“谋国当思远图，如与之和，则我得休息以修内治，若为忿兵，未见其可。”抃遂行。谍报北军已回，端礼以和议既定，乞降诏。除参知政事兼权知枢密院事。时久不置相，端礼以首参窥相位甚急。皇长子邓王夫人，端礼女也，殿中侍御史唐尧封论端礼帝姻，不可任执政，不报，迁太常少卿。馆阁士相与上疏排端礼，皆坐绌。刑部侍郎王茀阴附端礼，建为“国是”之说以助其势。吏部侍郎陈俊卿抗疏，力诋其罪，且谓本朝无以戚属为相，此惧不可为子孙法。逮进读《宝训》，适及外戚，因言：“祖宗家法，外戚不与政，最有深意，陛下所宜守。”上纳其言。端礼憾之，出俊卿知建宁府。邓王夫人生子，太上甚喜。先两月，恭王夫人李氏亦生子，于是恭王府直讲王淮白端礼云：“恭王夫人子是为皇长嫡孙。”端礼不怿，翌日奏：“嫡庶具载《礼经》，讲官当以正论辅导，不应为此邪说。”遂指淮倾邪不正，与外任。邓王立为太子，端礼引嫌，除资政殿大学士、提举德寿宫兼侍读，改提举洞霄宫。起知宁国府，移绍兴，进观文殿学士。端礼籍人财产至六十万缗，有诣阙陈诉者，上闻之，与旧祠。侍御史范仲芑劾端礼贪暴不悛，降职一等。淳熙四年八月，复元职。薨，赠银青光禄大夫，后谥忠肃。孙象祖，嘉定元年为左丞相，自有传。
【题米元晖潇湘图】画手自高前辈，云山已属吾曹。若会潇湘物色，便当醉读离骚。【题瑞岩大泽塘】 尘缨久欲濯沧浪，今日来游大泽塘。水似我心心似水，更无一事可商量。【留题授上人曲肱斋】 架屋贴山最上头，曲肱打睡百无忧。云容献状留残雨，海月横陈有去舟。闲里琴书缘好客，向来钟鼓不惊鸥。会将一滴曹溪水，洗尽胸中万斛愁。