王嗣宗少年好学，刻苦自励。曾游京师，以文章拜谒王祐，颇受优待推许。中状元后，补秦州司寇参军，因直言知州路冲为政苛急，被诬下狱，后平反得释。太宗征讨河东，王嗣宗上陈方略，被召授大理寺丞，通判睦州、河州。太宗派耳目访察臣民言行，嗣宗抓捕耳目，械送京师,并上疏道：“陛下不委任天正贤俊，猥信此辈以为耳目，臣窃不取。”忤怒太宗,将王嗣宗捕送监狱。遇大赦，嗣宗才被官复原职。 以秘书丞通判澶州，命人在黄河岸植树万株，以固堤防。不久，被召回京，拜为三司开拆推官，以左正言出任河北路转运副使。当时，边境正有战事，崔翰为大将，王嗣宗常以言语激励其报效国家。太 宗将议亲征，嗣宗言契丹必不至之理由，得太宗称许，改任左司谏。回京后，任度支判官，改任驾部员外郎时，因妻子病急，夜撬衙门取药，被罢官。重新起用后，出知兴元府，迁京西转运使，又移调河北，擒获群盗，再受太宗嘉奖。至道初年（995），为江浙荆湖发运使时，正值江浙一带巫风盛行，民有病不服药，祭祀以禳灾。王嗣宗令毁弃祀庙，让得病之人服药康复。咸平四年（1001），王嗣宗以右谏议大夫充三司户部使，改盐铁使，上疏言节约之法，获准，实施后大收成效。咸平六年，改左谏大夫，知通进银台司，兼门中封驳事，出知并州兼并、代部署，政绩极佳。被召拜御史中丞后，因于朝内经常诋毁他人，被遣出京任耀州观察使，知永兴军府，徙知邠州、镇州。回京后，为枢密副使，因与枢密使寇准不和，屡屡上疏辞职，被任命为检校太傅、大同军节度，知许州，移知河南府，改成德军节度，徙知陕州，官终于静难节度使。寇准为相，素恶嗣宗，命王嗣宗以左屯卫上将军、检校太尉身份致仕。天禧五年（1021）,王嗣宗病逝于家，享年七十八岁。谥景庄。王嗣宗历事三朝，为政严明，政绩卓著。但其言语常有不敬人处。为御史中丞之时，讥斥宋白等老臣七十不致仕，但其晚年染病，贪图厚禄，拒不离职，亦授人以柄。王嗣宗喜作文，书札尤甚。著有《中陵子》三十卷。《国老谈苑》王嗣宗为御史中丞，眞宗一日幸相国寺，因自北门。嗣宗上言曰：“天子行黄道，岂可由後门？臣任当风宪，讵敢废职？”上悦其直，给内帑三千缗以自罚，北门由是不常开焉。
王嗣宗，字希阮，汾州人。曾祖同节，宝鼎令。祖待价，汾州防御推官。父梦证，成州军事判官。嗣宗少力学自奋，游京师，以文谒王祐，颇见优待。开宝八年，登进士甲科，补秦州司寇参军。侍御史路冲知州事，为政苛急，盗贼群起。嗣宗乘间极言其阙失，冲大怒，系嗣宗于狱，又教无赖民被罪者讼嗣宗治狱枉滥。朝廷遣殿中丞王廷范按之，具获讼者诬罔状，嗣宗乃得释。太宗征河东，嗣宗陈边事，召赴行在，授大理寺丞、通判睦州，改右赞善大夫、徙河州。太宗遣武德卒潜察远方事，嗣宗械送京师，因奏曰：“陛下不委任天下贤俊，猥信此辈以为耳目，臣窃不取。”太宗怒其横，遣使械嗣宗下吏，削秩。会赦，复官，寻以秘书丞通判澶州，并河东西，植树万株，以固堤防。上言：“本州榷酤斗量，校以省斗不及七升，民犯私酿者三石以上坐死，有伤深峻，臣恐诸道率如此制，望诏自今并准省斗定罪。”从之。入为三司开拆推官，以左正言充河北转运副使。时边境用兵，崔翰为大将，嗣宗每以苦言激其展效，就赐绯鱼。太宗将议亲征，嗣宗上疏言契丹必不至之状，甚见嘉纳。改左司谏，赐白金千两。入为度支判官，改驾部员外郎。妻病，夜抉本司署门取药，为直官宋镐所发，坐罢职。顷之，出知兴元府，徙京西转运使。又移河北，赐金紫，贝州骁捷卒五十余人谋窃发，嗣宗率吏悉擒之，优诏嘉奖。迁虞部郎中，赐钱百万。至道初，移河东转运使，以为政暴率闻。徙知耀州，又知同州，加比部郎中、淮南转运使、江浙荆湖发运使。扬、楚间有窄家神庙，民有疾不饵药，但竭致祀以徼福。嗣宗撤其庙，选名方，刻石州门，自是民风稍变。初，漕运经泗州浮桥，舟多覆壤，嗣宗徙置城隅，遂获安济。又建议外任官奉薄，贪猥者或致丰给，廉谨者终婴贫匮，请以公田均赐之。就改职方郎中。咸平三年，以漕运称职，就拜太常少卿。逾年，以右谏议大夫充三司户部使，改盐铁使。尝与度支使梁鼎、户部使梁颢同对，言曰：“国家经费甚繁，赋入渐少，加以冗食者众，尤为耗蠹，所宜裁节。若用度不足，即复重扰于民矣。况西北二边未平，有馈运之烦，臣等会议，事可省者，愿条列以闻。”从之。明年，将郊祀，嗣宗因条上应奉诸物以及工作，凡减杂物十万六千，省工九万九千。又言计省条奏，事有可纪者，望令判使一员，撰录送史馆。诏以三司务繁，不当日有纂录，可逐季录送。会罢三部使，改左谏议大夫，知通进、银台司兼门下封驳事，出知并州兼并代部署。州境有卧龙王庙，每穷冬，阖境致祭，值风雪寒甚，老幼踣于道，嗣宗亟毁之。转运使郑文宝上其政绩，有诏褒美。先是，西边市马，以给北边战士，有瘠弱者即送阙下，署月道远多死。嗣宗建议，以汾州地凉，接楼烦诸监，美水草，请就牧放，从之。召拜御史中丞。大中祥符间，真宗告谒太庙，嗣宗立班失仪，因自首。真宗谓宪官当守礼法，以其性粗略，不之责。加兼工部侍郎、权判吏部铨。嗣宗刚果率易，无所畏惮，每进见，极谈时事，或及人间细务。颇轻险好进，深诋参知政事冯拯之短，遂结宰相王旦弟旭，使达意于旦以为助。旦疾其丑行，因力庇拯，嗣宗大怒。知制诰王曾从妹适孔冕家，闺门不睦。曾从东封，至冕家啜茗中毒，得良药乃解。事已暴露，曾密疏方行大礼，愿罢推究。宰相亦以冕先圣后，将有褒擢，乃隐其事。嗣宗独谓曾诬构冕，惧反坐，乃求寝息。会愆雨，嗣宗请对，言：“孔冕为王曾所讼，傥朝旨鞫问，加之锻炼，则冕终负冤枉。又侯德昭援赦叙绯，年考未满，以欺诈得之，非吏部令史自首，亦无由知。沿堂行首李永锡坐赃除名，复引充旧职，寻送铨授令录。”真宗亟召王旦等诘之。旦曰：“孔冕之罪，朝议特为容隐，不令按问，诚非冤枉也。德昭据吏部奏验，乃行制命，及其首露，即已追夺。永锡先为县吏，坐为本部节度市羊不输算除名，及沿堂阙人，李沆以其魁梧，因选拟官，复用为副行首。在省祗事四年，陈牒乞班叙用，因复送铨。”真宗曰：“止此，乃致旱邪？”嗣宗理屈，复以他辞侵旦，旦不与抗，乃已。明年十月，嗣宗复请对，言：“去岁八月至今年十月不雨，宿麦不登。及秋，兖、郓苦雨，河溢害稼，刑政有失，致成灾沴。孔冕冤枉，播在人口，王曾尚居近班，愿示黜退，以正朝典，臣请露章以闻。”真宗语王旦等曰：“曾实无罪，若嗣宗上章，亦须裁处。”旦曰：“冕不善之迹甚众，但以宣圣之后不欲穷究，谓其冤枉，感伤和气，恐未近理。”赵安仁曰：“今若再行按问，冕何能免罪？”王钦若曰：“臣请审问嗣宗，若再鞫冕，不能自隐，如何区处？”明日，嗣宗复对，且谢前言之失，真宗亦优容之。其强妄多此类。将祀汾阴，以永兴重地，思得大臣才兼文武者镇之。因谓宰相曰：“嗣宗尝自言知武事，可授廉车以当此任，宜召问之。”嗣宗愿奉诏，即拜耀州观察使、知永兴军府。真宗作诗赐之。时种放得告归山，嗣宗逆于传舍，礼之甚厚。放既醉，稍倨，嗣宗怒，以语讥放。放曰：“君以手搏得状元耳，何足道也！”初，嗣宗就试讲武殿，搏赵昌言帽，擢首科，故放及之。嗣宗愧恨，因上疏言：“所部兼并之家，侵渔众民，凌暴孤寡，凡十余族，而放为之首。放弟侄无赖，据林麓樵采，周回二百余里，夺编甿厚利。愿以臣疏下放，赐放终南田百亩，徙放嵩山。”疏辞极于诟辱，至目放为魑魅。真宗方厚待放，令徙居嵩阳避之。四年，邠宁陈兴擅释劫盗，徙嗣宗知邠州兼邠宁环庆路都部署。城东有灵应公庙，傍有山穴，群狐处焉，妖巫挟之为人祸福，民甚信向，水旱疾疫悉祷之，民语为之讳“狐”音。前此长吏，皆先谒庙然后视事。嗣宗毁其庙，熏其穴，得数十狐，尽杀之，淫祀遂息。徙知镇州，发边肃奸赃，肃坐贬。嗣宗尝言徙种放、掘邠狐、按边肃，为去三害。居二岁，召还，授枢密副使、检校太保。寇准为使，嗣宗与之不叶，累表解职，授检校太傅、大同军节度、知许州。嗣宗尝游是州，别墅在焉，时人以为荣。移知河南府。天禧初，改感德军节度，洛下讹言相惊。徙知陕州，再表请老，且求入觐，遣使召还。郊祀，改静难军节度。既至阙下，病足，不能朝谒，乃求再知许州，不复议休退。寇准为相，素恶之，特命以左屯卫上将军、检校太尉致仕。表求面辞，以足疾艰于拜起，特免舞蹈，许其子扶掖之。对数刻，赐钱百万，还许下。准贬，朝议以嗣宗藩辅旧臣，特令月给奉五十千。嗣宗尤睦宗族，抚诸侄如己子，著遗戒以训子孙勿得析居，又令以《孝经》、弓剑、笔砚置圹中。五年，卒，年七十八。废朝，赠侍中。谥曰景庄。录其子二人、甥二人官。嗣宗事三朝，最为宿旧。所至以严明御下，尤傲狠，务以丑言凌挫群类。为中丞日，尝忿宋白、郭贽、邢昺七十不请老，屡请真宗敕其休致，又遣亲属讽激之。及嗣宗晚岁疾甚，犹享厚禄，徘徊不去，尝谓人曰：“仆惟此一事，未能免物议。”众皆?蚩之。嗣宗好为文，而札尤甚。奉祀之岁，近臣皆为颂记，宰相以嗣宗所撰，不足发挥盛德，虑为后所诮，乃不许刻石。所著有《中陵子》三十卷。
北宋初年录取状元是看谁先交卷，王嗣宗和陈识同一时间交给了赵匡胤，赵先生为难了不好定夺，出了个哭笑不得的损招——让他俩对打，结果王把陈揍趴在地上得了状元。这是《玉照新志》上说的。到了宋太宗的时候他把哥哥的规矩活生生扭过来。谁先交卷就把谁赶出去，他说：“我出题这么深奥，你这么快就答出来？是不是笑话我没文化？滚！于是钱易哭啼啼走了。种放以处士召见，拜谏官，真宗待以殊礼，名动海内。後谒归终南山，恃恩骄倨甚。王嗣宗时知长安，放至，通判以以下群拜谒，放小挽垂手接之而己，嗣宗内不平。放召其诸侄出拜嗣宋，嗣宗坐受之。放怒，嗣宗曰：“向者通判以下拜君，君扶之而已；此白丁耳，嗣宗状元及第，名位不轻，胡为不得坐受其拜。”放曰：“君以手搏得状元耳，何足道也！”嗣宗怒，遂上疏言：“放实空疏，才识无以逾人，专饰诈巧，盗虚名。陛下尊礼放，擢为显官，臣恐天下窍笑，益长浇伪之风。且陛下召魏野，野闭门避匿，而放阴结权贵以自荐达。”因抉摘言放阴事数条。上虽两不之问，而待放之意寝衰。齐州进士李冠尝献嗣宗诗曰：“终南处士声名灭，汾土妖狐窟穴空。”
王嗣宗不信鬼神，疾病，家人为之焚钱纸祈祷，嗣宗闻之，笑曰：“何等鬼神，敢问王嗣宗取枉法脏邪？”
嗣宗性忌刻，多与人相忤，世传嗣宗家有恩仇簿，已报者则勾之。晚年交游，背入仇簿。
------宋 司马光《涑水记闻》