若狭（福井县）人。字洪岳，号楞伽窟、小厮子、不可往子。幼名常次郎。十二岁从越溪守谦出家，改名宗演。其后，参学于仪山善来，独园承珠、滴水宜牧诸师。明治十一年（1878），参谒镰仓圆觉寺今北洪川，苦心参究七年，遂得其禅旨。宗十七年，入庆应义塾习学，后受山冈铁舟等援助，留学锡兰，三年后返国。后在国内大力推展禅宗。曾任圆觉寺派管长、临济宗大学（现花园大学）校长等职，并曾代表出席芝加哥万国宗教者大会。会后，历访欧美诸国，并游化朝鲜、台湾等地。大正八年病逝，享年六十一。著有《西游日记》三卷、《楞伽漫录》十九卷、《欧文说法集》等。嗣法门人有间宫英宗、宝岳慈兴、太田常正等，此外，夏目漱石、铃木大拙等人亦深受其影响。
宗演禅师在圆觉寺接受禅法教育，并正式成为今北洪川的法子，后来得到印可。那一年，他24岁。为了寻求佛教与西方式科学教育的契合点，宗演禅师先在庆应大学(日本有名的私立大学)学习，而后远赴锡兰学习巴利文，并接受了上座部的传戒。他回国以后被各佛寺的联合会选出来，为一部重要佛教图书的作编撰工作。此书名为《日本诸宗佛教要义》。作为现代佛教在日本的开创人，他的大部分时间也用来教授在家人习禅，他在东京和各地的寺庙中都担任教授禅法。1893年，他代表日本佛教界参加了美国芝加哥的“世界宗教大会”。当时为他担任演讲翻译的是他的俗家弟子——铃木大拙，他的演讲中这么介绍日本的佛教：“各位代表，我想提请大家注意以下几点：日本人是充满忠诚和爱国精神的人民；佛教对于日本有着极大的影响力；精神性对于历代的天皇也都有着很大的影响；佛教是普世性的宗教，它同我们今日所说的科学与哲学是完全相应的；我们一定要排除偏见，我们相信，大乘佛教同样是佛陀的真正教诲……”宗演禅师在日俄战争期间（1904-1905）作为僧职人员随军布教，在我国的东北担任一座寺院的主持，他认为这种行为是正当的。1904年，俄国大文豪列夫托尔斯泰写信征集他的签名，希望他一起反对战争，但是被释宗演法师拒绝，他说：“战争是一种让不相容的变成相容和谐的手段，杀戮和征战是必须的。”战后，释宗演法师把日本的胜利归功于武士道文化，他认为武士道是佛教、儒教和神道教融合的结果。