李绂少时孤贫，好学，自幼聪颖，读书经目成诵，有神童之称，十岁能诗，十二岁即与里中诸先生结诗社。家贫甚 ，曾大风雪中手拿三百钱独身寻兄于汉阳，匝月，走三千里。
康熙四十四年（1705年）举江西乡试第一，康熙四十八年（1709年）进士，选庶吉士，散馆授编修，迁侍讲学士、日讲起居注，武科会试正、副主考官，云南、浙江乡试正考官等职。康熙五（1720年），升内阁学士，不久兼任左副都御史。
康熙六十年（1721），担任会试副考官。出榜日，黄雾风霾，康熙帝说：“此榜或有乱臣贼子，否亦当有读书积学之士不得中式，怨气所致。”，命重查试卷，其中劣者取消殿试，又赐满洲举人留保、直隶举人王兰生进士。因落榜举子聚众至寓所闹事，遭御史舒库弹劾，以隐匿不奏的罪名免官，贬至永定河做河工。
雍正元年（1723年）正月，奉召回京，特命复职，任吏部侍郎。因不肯为大将军年羹尧之子年富等人捐造营房给予从优，为年羹尧所嫉，改充经筵日讲官。六月，赴山东负责督促漕运。七月，任兵部侍郎。时值各地运往京城的漕粮屡遭抢劫，奉命将湖南等地的漕粮押运至天津收贮。因担心贮米坏损，按旨将贮粮估价出售，将盈余银五千两交守道桑成鼎贮库，并将此事告知直隶巡抚李维钧，李维钧却匿而不报，而桑成鼎待李绂赴广西任时，又将原银解交广西。直到年羹尧进京，上疏李绂巧取此项银两，应予查惩。雍正经过调查，得知事情原委，亲书“奉国罄心”四字，予以奖励。
雍正二年（1724年）四月，任广西巡抚。到任后，惩贪肃暴，勤政爱民。时境内苗民受土司挑拨引起械斗，生产遭到破坏，他深入调查研究。从教育、诱导入手，平息了广西、广东两省矿产之争，并严禁汉官、土司欺压苗民，只要发现督、府、司、道擅立名目，勒索财物，即严加惩处。南宁知府接受土司贿赂，被他革职，并通饬九府府丞。另有土龙州贪暴不悛者，也被革除职务。在此期间，还查核了康熙年间广西巡抚陈元龙等贪污捐纳银款824700余两之积案。自此，吏风一新，土苗畏威感德，竞相释怨言和，广西边地得以安定，受到雍正嘉奖。
雍正三年（1725年）八月，被任为直隶总督。赴京途中，得知田文镜任河南总督时，待吏苛刻，以严厉刻深的风格治理当地。李绂斥田文镜“身任封疆，有意蹂践读书人”，两人因此而结怨。
雍正四年（1726年）三月，李绂到京就任，适逢大水，民多死亡。他根据州、县要求，果断下令各地开仓救灾，然后上书朝廷，为自己擅自开仓出谷请罪，雍正认为他做得对，免予处分。后在朝廷中，多次上疏弹劾田文镜横行乡里，贪赃枉法，祸害百姓等，田文镜则反告李绂结党营私，后改调工部侍郎。
雍正五年（1727年），又被诬为庇护私党受劾，议罪21款，被革职交刑部审讯。身系狱中，日读书饱啖熟睡，同狱的甘肃巡抚称他“真铁汉也”。两次决囚，雍正命缚至西市，以刀置颈，问：“此时知田文镜好否？”对曰：“臣虽死，不知田文镜好处”。刑部查抄他的家产，发现室内简陋，别无长物，甚至夫人的首饰，都是铜制品，根本不像达官显宦的家属。雍正这才相信他的清廉，将其赦免。出狱後奉敕主修《八旗通志》、《广西通志》、《畿辅通志》等。他闭门谢客，专心著述，历时八年。
雍正十三年（1735年），乾隆帝继位，授李绂侍郎衔，管户部三库。十月，补户部侍郎。
乾隆元年（1736年）五月，因荐人参加“博学鸿词科”考试，受朝廷斥责，降两级调用。后补詹事，充三礼馆副总裁。
乾隆二年（1737年），以母忧归。乾隆四年（1739年），守母丧时与县令李廷友同捐资创办“青云书院”，并亲自主持教席，一时名士云集，“才乡”教育雄风得以重振。
乾隆六年（1741年），充“明史纲目馆”副总裁、补光禄寺卿、江南乡试主考官、内阁学士兼礼部侍郎。李绂进言，朱子（朱熹）道问学，陆九渊尊德性，不可偏废，乾隆帝闻而遵从。
乾隆八年（1743），因病告老回乡，入辞，乾隆帝问：“有欲所陈否？”李绂以慎终如始对答，乾隆帝赐诗奖励他。居抚州城内上桥寺石芝园（今文昌桥上沿河路），担任兴鲁书院山长，并亲自讲学。
乾隆十五年（1750），年七十八岁。
史学
他还精研历史，所作《书<辩奸论>后二则》、《书<宋名臣言行录>后》、《书<邵氏见闻录>后》等文，敢于坚持真理，摒弃世俗偏见，实事求是地为北宋著名改革家王安石辩诬，许多观点被乾隆时史学家蔡上翔编著的《王荆公年谱考略》中引用。李绂学宗陆象山，著《陆子学谱》20卷、《朱子晚年全论》20卷、《阳明学录》诸书，力图调和朱陆“尊德性”与“道问学”之说。李绂一生勤於治学，尤通史学，对王安石变法有所辨正，蔡上翔写《王荆公年谱考略》一文多引其说。另著有《春秋一是》、《穆堂类稿、续稿、别稿》百数卷。
理学
李绂学问渊博，下笔千言。崇尚陆象山之学，精研理学，集江西诸先正之长，论学以躬身实践为主，而归之于匡时济世。著有《陆子学谱》20卷、《朱子晚年学谱》20卷、《阳明学录》，力图调和朱陆“尊德性”与“道问学”之说。诗文有《穆堂类稿、续稿、别稿》百数卷。在学术上，他是清代著名陆王派学者。梁启超誉之为：“结江右王学之局的人”；而钱穆誉之为：“有清一代陆王学者第一重镇”。其培养提拔了诸如全祖望、厉鹗、钱陈群、顾栋高等著名人物。
文学
李绂才思敏捷，作诗动笔如飞。杨希闵《乡诗摭谭》中称其“古文直达肝膈，无所缘饰”，“诗有才气，凌厉无前，尤工次韵，挥斥如意……”。吴越间诸名士皆为叹服。清朝著名文学家王士祯称李绂有“万夫之禀”。全祖望称他“尽得江西诸先正之裘治”。诗歌代表作有五言长古风：《峡江舟中望东岸诸山》。
方志
李绂对方志学研究颇有见解，在方志编纂及方志理论研究方面也很有成就。著有《春秋一是》20卷。他奉敕主修了《八旗通志》，任广西巡抚时，还主修《广西通志》、《畿辅通志》、《汀州府志》，归家守孝期间，又主纂《临川县志》，为方志撰序四十余篇。自撰过《西江志补》、《抚州续志》。对方志的性质、体例、章法、功用、文辞等在理论上有较为完整、严密的 阐发。他提出“志，固史之属也”，一反传统的方志属地理书之 说，这一见解虽有缺陷之处，但对扭转明以后之文弊，提高典籍 之地位大有作用。他提倡方志编纂应“以诸史为宗”，“悉按列 史时代统辖”，认为修志须突出其“籍征考”、“资援据”，“ 纂言记事，必载原书”之特点，切忌浮华空疏。李绂的方志理论 有其独到精辟之处，为乾嘉时方志学的正式建立作出了较大的贡献。
其纂修的《八旗通志》收集、整理了大量资料，查阅了内廷大量档案，走访了众多皇戚贵胄。在此基础上，从雍正五年（1727）开始编纂，至乾隆四年（1739），历经13年时间，终于成书。初集250卷，二集256卷（包括卷首12卷），分八志（旗务、土田、营建、兵制、职官、学校、典礼、艺文）、八表（封爵、世职、八旗大臣、宗人府、内阁大臣、部院大臣、省直大臣、选举）及列传三大部分。《八旗通志》集满族档案、图书之大成，为后人了解、研究和发掘清朝前期的政治、军事、经济、文化等历史提供了重要参考和凭证。
藏书
清藏书家、学者。字巨来，号穆堂。临川（今江西抚州）人。康熙四十八年（1709）进士，入词馆，授编修，历官工部、户部、吏部、礼部侍郎。雍正时，官广西巡抚，迁直隶总督。因参劾河南巡抚田文镜而被罢官，三年后，奉召回京复职。纂《八旗志书》，杜门著述8年成书。授户部侍郎，累至内阁学士。学者称“穆堂先生”。居于宣武门南，以藏书知名，博闻多览，收藏至5万卷，并加以校勘。对古史疑义，问答如流。有书楼为“紫藤轩”。袁枚作有《临川李公传》。著有《朱子晚年全论》20卷、《春秋一是》20卷、《阳明学录》、《陆子学谙》20卷、《穆堂类稿、续稿、别稿》百余卷等。