恩补保义郎。庆元二年，（公元一一九六年）登进士，转秉义郎。历进龙图阁待制。绍定三年，（公元一二三〇年）李全侵犯淮东，进善湘焕文阁学士，江淮制置使往讨。屡建战功，进封侯爵，授兵部尚书。淳祐二年，（公元一二四二年）诏求善湘所解春秋。进观文殿学士，致仕，卒。善湘著述很多，有周易约说八卷，周易或问四卷，周易续问八卷，周易指要四卷，学易补过六卷洪范统论一卷，中庸约说一卷，大学解十卷，论语大意十卷，孟子解十四卷，老子解十卷，春秋三傅通义三十卷，及诗词杂著三十五卷，均《宋史本传》并行於世。
赵善湘字清臣，濮安懿王五世孙。父武翼郎不陋，从高宗渡江，闻明州多名儒，徙居焉。善湘以恩补保义郎，转成忠郎、监潭州南岳庙，转忠翊郎，又转忠训郎。庆元二年举进士，以近属转秉义郎，换承事郎，调金坛县丞。五年，知余姚县。开禧元年，添差通判婺州。嘉定元年，以招茶寇功，赴都堂审察，提辖文思院。出判无为军兼淮南转运判官、淮西提点刑狱。四年，改知常州。八年，主管武夷山冲佑观。十年，知湖州。十一年，丁内艰，明年起复，知和州，三辞不获命。迁知大宗正丞兼权户部郎官，改知秘阁、淮南转运判官，兼淮西提举常平，兼知无为军。进直徽猷阁、主管淮南制置司公事，兼知庐州，兼本路安抚，仍兼转运判官、提举常平。十三年，进直宝文阁。以平固始寇功，赐金带，许令服系。十四年，进直龙图阁、知镇江府。十七年，拜大理少卿，进右文殿修撰、知镇江府，封祥符县男，赐食邑。宝庆二年，进集英殿修撰，拜大理卿兼权刑部侍郎，进宝章阁待制、沿海制置使兼知建康府、江东安抚使兼主管行宫留守司公事。赐仙花金带，进封子，加食邑。绍定元年，以创防江军、宁淮军及平楚州畔寇刘庆福等功，皆升其官，进龙图阁待制，仍任，兼江东转运副使。三年，进焕章阁直学士，仍任，进封伯，加食邑。以李全犯淮东，进焕文阁学士、江淮制置使，乃命专讨，许便宜从事。四年，进封侯，加食邑。及戮全，善湘遣使以露布上，乃进兵部尚书，仍兼任。时善湘见范、葵进取，慰藉殷勤，馈问接踵，有请必应。遣诸子屯宝应以从，范、葵亦让功督府，凡得捷，皆汝櫄等握笔草报。善湘季子汝楳，丞相史弥远婿也，故奏报无不达。以平闽寇功，转江淮安抚制置使。五年，复泰州淮安州、盐城淮阴县四城，及策应京湖功，进端明殿学士，与执政恩例，仍任，升留守，加食邑。以受金枢密副使纳合买住降，复盱眙军、泗寿二州功，进资政殿学士，加食邑，遣使赐手诏、金器等物。九疏丐归，皆不许。请愈力，进大学士、提举洞霄宫，封天水郡公，加食邑。监察御史劾奏善湘，御笔以善湘有讨逆复城之功，寝其奏。嘉熙二年，授四川宣抚使兼知成都府，未拜，改沿海制置使兼知庆元府。即丐祠，改知绍兴府兼浙东安抚使。三年，两请休致，四乞归田，复提举洞霄宫。淳祐二年，帝手诏求所解《春秋》，进观文殿学士，守本官致仕，卒。遗表闻，帝震悼辍视朝，赠少师，赙赠加等。所著有《周易约说》八卷，《周易或问》四卷，《周易续问》八卷，《周易指要》四卷，《学易补过》六卷，《洪范统论》一卷，《中庸约说》一卷，《大学解》十卷，《论语大意》十卷，《孟子解》十四卷，《老子解》十卷，《春秋三传通议》三十卷，诗词杂著三十五卷。